三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物）和NOx（氮氧化物）等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气12，有效减少汽车尾气对环境的污染，提高空气质量。
三元催化器虽然能够有效地净化废气，但是也有一定的寿命和使用条件。如果不注意维护保养，或者遇到一些异常情况，三元催化器就可能会损坏或失效。以下是一些常见的损坏原因：
如果发动机出现点火时间过迟、点火次序错乱、断火等故障，或者使用了含铅或含硫过高的燃油，就会导致未燃烧的混合气进入催化转化器，造成温度急剧升高。当温度超过1000℃时，催化剂就会烧结坏死，失去活性。同时也可能引起车辆自燃事故。
如果使用了含有铅、磷、锌等物质的燃油添加剂或机油添加剂，或者发动机出现严重漏油、漏水等故障，就会导致这些物质进入催化转化器，覆盖在催化剂表面，阻止废气中的有害成分与之接触而失去催化作用，这种中毒一般是不可逆的。
如果发动机出现积碳过多、喷油嘴堵塞、进气道免拆清洗不当等故障，或者使用了劣质或含杂质过多的燃油，就会导致胶质积碳或杂质进入催化转化器，堵塞载体的通道，使流动阻力增大。这样会影响排气效率和动力性能，并可能造成载体断裂。
如果车辆在行驶中遭遇碰撞或撞击地面等情况，就可能导致催化转化器外壳变形或裂开，内部载体破碎或脱落。这样会影响排放效果和声音效果，并可能造成排气管泄漏。
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